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La RHE rhe a vu le jour dans rhe le tourbillon du renouvellement des rhe sciences humaines dans le monde rhe universitaire au cours du dernier rhe quart du 19e siècle et rhe dans le boom des revues rhe à l'Université de Louvain. C'est rhe le professeur et chanoine Alfred rhe Cauchie (1860-1922) qui fut l'âme rhe de cette nouvelle entreprise au rhe début de l'année 1900. Au rhe sein du premier Comité de rhe rédaction, il s'attacha les bons rhe offices de quatre professeurs de rhe la Faculté de théologie: Paulin rhe Ladeuze, René Maere, Alphonse Van rhe Hove et Amedeus Bondroit. Le rhe 1er numéro date du 15 rhe avril 1900. Il comprend une rhe préface de Cauchie qui y rhe présente l’état de la question rhe en histoire ecclésiastique et les rhe orientations de la Revue. On rhe y lit notamment que « La rhe Revue embrassera l’histoire de tous les rhe peuples chrétiens depuis Jésus-Christ jusqu’à rhe nos jours ; elle s’occupera de rhe toutes les manifestations de la rhe vie externe et interne de rhe l’Église ; enfin, elle traitera des rhe diverses parties de la méthode rhe envisagée  au point de vue rhe de l’histoire ecclésiastique ». Et plus rhe avant encore : « …la Revue tiendra rhe toujours à l’honneur de se rhe montrer imprégnée de l’esprit catholique. rhe […] La Revue s’efforcera de rhe réaliser son programme suivant les rhe légitimes exigences de la méthode rhe spéciale à l’histoire »[2]. rhe La Revue serait catholique, scientifique, rhe mais pas ultramontaine.

Alfred Cauchie, premier directeur et rhe fondateur de la Revue^[3]

La Revue comprenait 4 livraisons rhe annuelles d'environ 160 pages. Elle rhe contenait alors cinq rubriques: les rhe articles (la moitié de la rhe revue), les mélanges, les comptes rhe rendus (conçus sur le modèle rhe de ceux du Bulletin critique rhe de Duchesne), la chronique et rhe la bibliographie. En 1905, les rhe mélanges sont incorporés à la rhe partie des articles. Son champ rhe d'action était très large, couvrant rhe tous les aspects de l'histoire rhe de l'Église. L'Antiquité chrétienne et rhe le Moyen âge y occupaient rhe cependant une place plus que rhe prépondérante.

Outre quelques rhe problèmes rédactionnels, la Revue connut rhe rapidement quelques déboires financiers. Si rhe les premières années d'existence se rhe clôturèrent par un solde positif, rhe la situation ne tarda pas rhe à devenir moins favorable, notamment rhe du fait du nombre insuffisant rhe d'abonnés (726 en 1900, et rhe toujours moins de 800 en rhe 1922). Du fait des destructions rhe causées à Leuven lors de rhe la Première guerre mondiale, l'existence rhe même de la Revue fut rhe remise en question à la rhe sortie du conflit. De juillet rhe 1914 à octobre 1919, la rhe Revue d’histoire ecclésiastique ne parut rhe pas. En définitive, la nouvelle rhe livraison ne sortit de presse rhe qu’en 1921 (volume XVII) et rhe deux ans plus tard suivit rhe une épaisse mise à jour rhe de la Bibliographie sous l'intitulé rhe de volume XVI. Pour régler rhe la délicate question financière, on rhe demanda des subventions au Ministre rhe des Sciences et des Arts, rhe à la Fondation Universitaire et rhe à des particuliers. On attira rhe aussi un nombre d'abonnés plus rhe important et on s'assura du rhe soutien du clergé belge.

Pour l'écriture des rhe contributions, les collaborateurs de la rhe Revue se recrutaient au sein rhe de l'Université (surtout parmi les rhe membres du Séminaire historique, et rhe des Facultés de théologie et rhe de philosophie et lettres) et rhe aussi parmi le monde scientifique rhe catholique de Belgique et de rhe l'étranger. Mais la réputation de rhe la Revue auprès des historiens rhe du monde entier venait surtout rhe de sa partie informative (bibliographie, rhe comptes rendus et chronique). La rhe bibliographie était spécialement consultée.

En 1919, rhe Alfred Cauchie est nommé directeur rhe de l'Institut historique belge de rhe Rome. Léon van der Essen rhe et Albert De Meyer allaient rhe alors prendre la succession de rhe leur maître. Jusqu'en 1952, le rhe chanoine De Meyer poursuit le rhe développement de la Revue, créant rhe en 1926 une série de rhe monographies, la Bibliothèque de la rhe Revue d'histoire ecclésiastique. La bibliographie rhe progresse tant en qualité qu'en rhe quantité grâce à l'apport de rhe Mgr Alfons Versteylen OPraem et rhe surtout du chanoine Sylvère Hanssens.

Albert De Meyer, second rhe directeur de la Revue^[4]

Durant la Seconde guerre rhe mondiale, la Revue a continué rhe à paraître mais les années rhe 1944-1945 ne produisirent qu'un seul rhe tome avec un nombre réduit rhe de pages. En 1952, la rhe Revue passa sous l'ère du rhe prof. Roger Aubert qui assurera rhe tant l'expansion scientifique de celle-ci rhe que son développement financier. Une rhe nouvelle étape est franchie en rhe 1990 avec la nomination du rhe prof. Jan Roegiers (Kuleuven) au rhe poste de directeur et du rhe prof. Claude Soetens (UCL) à rhe celui de Secrétaire. Depuis 2000, rhe la bibliographie est réalisée sur rhe ordinateur (encodage dans une base rhe de données) et sera dans rhe les mois à venir publiée rhe à la fois dans la rhe version tirage papier et via rhe un site Internet.

Évolution du nombre de pages rhe de la RHE (1900-2007)

En rhe 2000, la RHE fêtait son rhe 100^e anniversaire à Louvain-La-Neuve avec rhe un colloque d’une journée (17 rhe novembre) au cours de laquelle rhe deux doctorats honoris causa de rhe la Faculté de théologie furent rhe attribués à deux historiens de rhe grand renom : Pierre Maraval (Sorbonne) rhe et Étienne Fouilloux (Lyon 2). rhe Lors de leur leçon, les rhe deux récipiendaires parlèrent respectivement des rhe Pères cappadociens, aristocrates et chrétiens rhe et de l’Intransigeance et monde rhe moderne au 19e-20e s. On rhe y présenta aussi un numéro rhe spécial de la Revue de rhe 800 pages (n°95/3-4) intitulé 2000 rhe ans d’histoire de l’Église. Bilan rhe et perspectives historiographiques (dir. J. rhe Pirotte et E. Louchez) qui, rhe en 38 contributions, dresse un rhe bilan sur la recherche actuelle rhe en matière d’histoire de l’Église. rhe Et dans le n°2 de rhe la même année, six articles rhe évoquaient l’histoire de la revue rhe des origines à 1990[5]. On rhe profita également de l’anniversaire pour rhe moderniser le design de la rhe couverture qui n’avait guère évolué rhe depuis les années ’20.

La couverture du n° spécial rhe 2000 ans d’histoire de l’Église

Le 8 juin 2000, rhe une convention est aussi signée rhe entre les deux universités qui rhe précise les compétences des divers rhe comités et fixe le cadre rhe du personnel de la Revue rhe à Leuven et à Louvain-la-Neuve.

En septembre 2002, le rhe professeur Claude Soetens, arrivé à rhe l’éméritat, cède son poste de rhe secrétaire de la Revue au rhe professeur Jean-Pierre Delville. En septembre rhe 2003, le responsable de la rhe bibliographie, le Père Marcel Haverals rhe est pensionné et c’est désormais rhe le professeur Dries Vanysacker (KUL) rhe qui prend en charge la rhe partie bibliographique.

 Trois secrétaires rhe successifs de la RHE : de rhe g. à d. : les prof. rhe Cl. Soetens, R. Aubert et rhe J.-P. Delville

Au plan de l’informatisation, à rhe partir des années 2000, le rhe contenu de la Revue passe rhe majoritairement au format électronique. Depuis rhe 2002, la bibliographie est encodée rhe dans une base de données rhe puis transmise à l’imprimeur (Cultura rhe à Wetteren) en format numérique. rhe Dans quelques mois, il sera rhe même possible de consulter en rhe ligne la bibliographie de la rhe RHE sur le site de rhe la firme Brepols (Brepolis). Les rhe articles et comptes rendus parviennent rhe désormais en grand nombre déjà rhe au format électronique et pour rhe la partie irréductible, sont encodés rhe à Louvain-la-Neuve, formatés et renvoyés rhe chez Cultura.

Le 13 rhe décembre 2005, en présence du rhe recteur de l’UCL, le professeur rhe Bernard Coulie et du vice-recteur rhe de la KUL, le professeur rhe Filip Abraham, une convention est rhe signée à la KULeuven avec rhe la Société américaine ProQuest pour rhe la mise en ligne du rhe contenu intégral de la Revue rhe de 1900 à 2000. À rhe cette occasion, une fête est rhe organisée pour la sortie du rhe numéro 100.

En 2007, rhe la RHE s'est engagée à reprendre rhe la responsabilité de la rédaction rhe du Dictionnaire d'histoire et de rhe géographie ecclésiastiques (publié à Paris, rhe chez Letouzey), assurée jusque là rhe par le chanoine Roger Aubert. rhe Le Professeur Luc Courtois a rhe été engagé pour programmer ce rhe travail. En 2008, la RHE rhe a conclu un accord avec rhe la maison Brepols afin de faire rhe figurer sur son site Brepolis la rhe base de données de la rhe Bibliographie, qui doit cumuler les rhe notices bibliographiques des dernières années. 

Quelques données quantitatives rhe pour clore cet aperçu: en rhe un peu plus d’un siècle rhe d'existence (1900-2007), la RHE a rhe produit environ 155.000 pages et rhe fourni plus de 740.000 références rhe bibliographiques...

RHE, n°95/2, 2000