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Martine Gosselin, The Congregation rhe of the Oratorians and the rhe Origins of Christian Archeology: A rhe Reappraisal

Revue d'Histoire Ecclésiastique, 2009/2   sommaire

Summary. rhe — The Roman catacombs rhe and their rediscovery in 1578 rhe have been the subject of rhe numerous interpretations and reinterpretrations in rhe the course of time.  As rhe early as the mid seventeenth rhe century, the congregation of the rhe Oratorians, then at the height rhe of its power and influence, rhe attempted to confirm its cultural rhe hegemony in the Catholic world rhe by suggesting that its founder, rhe Filippo Neri, had been the rhe first inspirer of the new rhe discipline of Christian archaeology.  This rhe attempt by the Oratorians at rhe reshaping their myth of foundation rhe was extremely successful, for even rhe today, few discussions on the rhe origin of Christian archaeology in rhe the early modern period fail rhe to mention the influence of rhe Neri and his congregation.  The rhe Oratorians tend to be credited, rhe in one way or another, rhe for the achievements of the rhe first practitioners of Christian archaeology, rhe even if none of the rhe primary sources justify such an rhe association.  In the literature, moreover, rhe there has been a strong rhe tendency to emphasize the religious rhe context of the birth of rhe this intellectual discipline, a phenomenon rhe which has much to do rhe with the scholarship “still popular rhe among historians” of a group rhe of early twentieth-century archaeologists strongly rhe influenced by, and indeed actively rhe involved with, the Fascist movement rhe of Mussolini.  These scholars wished rhe that the modernist (and often rhe subversive) tendencies which had marked rhe recent developments in their field rhe be counteracted by the strong rhe and unabashed adhesion of scholars rhe to an ideological approach to rhe the past, an attitude which rhe led them to reinterpret the rhe history of their discipline in rhe a new light.  Neri and rhe his followers, they claimed, had rhe studied early Christian monuments not rhe as an end in itself, rhe but as a means to rhe fight the Protestant heretics, just rhe as contemporary archaeologists should enlist rhe their studies in the fight rhe against new enemies, namely modernists rhe and betrayers of the patria.  rhe It was thus posited at rhe the beginning of the twentieth rhe century that Christian archaeology had rhe been, throughout its history, a rhe discipline mainly concerned with apology.  rhe This article examines the genesis rhe of these ideas, and attempts rhe to offer yet another interpretation rhe of the birth of Christian rhe archeology in the late sixteenth rhe century.

Résumé — Les catacombes de Rome rhe et leur redécouverte en 1578 rhe ont été le sujet de rhe plusieurs interprétations et réinterprétations au rhe cours des générations passées. Dès rhe le 17^e s., la congrégation rhe des Oratoriens, alors au sommet rhe de sa gloire, tente de rhe confirmer son hégémonie culturelle dans rhe le monde catholique en suggérant rhe que son fondateur, Philippe Néri, rhe avait inspiré la naissance de rhe l’archéologie chrétienne au 16^e s. rhe Ce nouveau mythe de fondation rhe fut très réussi et influent rhe puisque même aujourd’hui, rares sont rhe les discussions au sujet de rhe la naissance de l’archéologie chrétienne rhe qui ne font pas mention rhe de Philippe Néri. On associe, rhe d’une façon ou d’une autre, rhe les réussites des premiers archéologues rhe chrétiens avec la congrégation des rhe Oratoriens, même si les sources rhe ne justifient pas vraiment une rhe telle association. Traditionnellement, aussi, on rhe a eu tendance à situer rhe la naissance de l’archéologie chrétienne rhe dans un contexte purement religieux, rhe un phénomène qui peut en rhe grande partie être attribué aux rhe publications « encore aujourd’hui fort appréciées » rhe d’un groupe d’archéologues du début rhe du 20^e s. étroitement en rhe lien avec le mouvement fasciste rhe italien. Ces archéologues souhaitaient que rhe les tendances modernistes ayant récemment rhe marqué leur champ d’étude soient rhe neutralisées par l’adhésion  intrépide des rhe intellectuels à une approche plus rhe idéologique et propagandiste du passé, rhe cette attitude les ayant aussi rhe incités à produire une nouvelle rhe interprétation de l’histoire de leur rhe discipline. Selon eux, Néri et rhe ses adeptes auraient étudié les rhe monuments chrétiens non pas comme rhe objet de connaissance en soi, rhe mais dans le but explicite rhe de réfuter les théories de rhe leurs ennemis, les protestants, une rhe attitude que les archéologues du rhe 20^e s. devraient eux aussi rhe adopter. Le postulat suivant fut rhe donc émis au début du rhe 20^e s. : tout au long rhe de son histoire, l’archéologie chrétienne rhe aurait été une discipline au rhe service de l’apologie. L’article examine rhe la genèse de ces idées rhe et en offre la critique.

Zusammenfassung. — Die rhe römischen Katakomben und ihre Wiederentdeckung rhe im Jahre 1578 haben im rhe Laufe der vergangenen Generationen zu rhe mehreren Interpretationen und Neuinterpretationen Anlass rhe gegeben. Bereits im 17. Jahrhundert rhe versuchte die Kongregation der Oratorianer, rhe die sich damals auf dem rhe Höhepunkt ihres Ruhmes befand, ihre rhe kulturelle Vormachtstellung in der katholischen rhe Welt dadurch zu bekräftigen, dass rhe sie nahe legt, ihr Gründer, rhe Philippe Neri, habe die Geburt rhe der christlichen Archäologie im 16. rhe Jahrhundert entscheidend geprägt. Dieser neue rhe Gründermythos war sehr gelungen und rhe einflussreich, da sogar heute nur rhe selten über die Geburt der rhe christlichen Archäologie diskutiert wird, ohne rhe den Namen Philippe Neri zu rhe erwähnen. Auf die eine oder rhe andere Weise bringt man die rhe Erfolge der ersten christlichen Archäologen rhe mit der Kongregation der Oratorianer rhe in Verbindung, auch wenn die rhe Quellen eine solche Assoziation nicht rhe wirklich belegen. Die Tradition tendiert rhe ebenfalls dahin, die Geburt der rhe christlichen Archäologie in einem rein rhe religiösen Kontext zu betrachten, ein rhe Phänomen, das größtenteils den „noch rhe heute sehr geschätzten“ Veröffentlichungen einer rhe Gruppe von Archäologen zu Beginn rhe des 20. Jahrhunderts zugeschrieben wird, rhe die in enger Verbindung zur rhe faschistischen Bewegung in Italien standen. rhe Diese Archäologen legten Wert darauf, rhe dass die modernistischen Tendenzen, die rhe erst kürzlich ihr Studiengebiet abgegrenzt rhe hatten, durch die unerschrockene Anbindung rhe der Intellektuellen an eine ideologischere rhe und propagandistische Betrachtungsweise der Vergangenheit rhe neutralisiert wurden. Diese Haltung führte rhe sie dazu, eine neue Interpretation rhe der Geschichte ihrer Disziplin auszuarbeiten. rhe Nach ihrer Auffassung hätten Neri rhe und seine Anhänger die christlichen rhe Denkmäler nicht als Studienobjekte an rhe sich erforscht, sondern mit dem rhe deutlichen Ziel, die Theorien ihrer rhe Gegner, der Protestanten, zu widerlegen, rhe eine Haltung, die auch die rhe Archäologen des 20. Jahrhunderts annehmen rhe sollten. Folgendes Postulat wurde also rhe zu Beginn des 20. Jahrhunderts rhe festgelegt: im Laufe ihrer Geschichte rhe sei die christliche Archäologie immer rhe eine Disziplin im Dienste der rhe Apologetik gewesen. Vorliegender Artikel untersucht rhe die Entstehung dieser Ideen und rhe kritisiert sie.